Улиток мы привыкли считать медленными, пассивными и очень осторожными созданиями, которые, чуть что, сразу прячутся в свою раковину. Всё так, но есть среди них и исключения: например, морская улитка Limacina helicina вовсе не ползает по дну, как можно было бы предположить, а в буквальном смысле летает в воде, размахивая своей ногой, как бабочка крыльями. L. helicina, кстати, так и называют морской бабочкой.

Для водных животных кажется естественным передвигаться «на вёслах», то есть совершать гребущие движения конечностями, как бы эти конечности ни выглядели. Действительно, гребут и киты, и креветки; есть, правда, ещё «реактивные двигатели» головоногих моллюсков: струя воды выбрасывается в одну сторону, сам моллюск плывёт в другую (медузы тоже используют реактивное движение, выталкивая воду из-под своего колокола).

А вот морская улитка Limacina helicina, обитающая в арктических водах, не делает ни того, ни другого – она плавает, взмахивая своей ногой, как насекомое крыльями. Точнее, не совсем ногой, а её двумя крыловидными отросткам, из-за которых L. helicina и всех подобных ей относят к раковинным крылоногим моллюскам: у них есть и настоящая улиточья раковина, и «крылья», из-за которых их называют морскими бабочками.

Однако крылья крыльями, но до последнего времени не было ясно, как улитки их используют. Чтобы выяснить это, Дэвид Мерфи (David Murphy) и его коллеги из Технологического института Джорджии решили понаблюдать за морской бабочкой L. helicina в лабораторных условиях (по словам авторов работы, едва ли не самой сложной частью исследования было довезти живьём крохотных и хрупких моллюсков от океана до лаборатории). Улиток в аквариуме снимали сразу на четыре высокоскоростные камеры, в результате удалось запечатлеть перемещения L. helicina в самых разных направлениях.

Анализ сделанного видео показал, что отростки ноги у моллюсков движутся по траектории, напоминающей восьмёрку – именно так, как движутся в полёте крылья насекомых. Тело улитки при этом сильно подпрыгивает и раскачивается, а вода вокруг моллюска течёт так, как потоки воздуха вокруг, скажем, летящей дрозофилы.

Иными словами, улитка не отталкивается от плотной окружающей среды, а использует подъёмную силу: когда крылья из сложенного состояния начинают расходиться, в образовавшийся просвет между ними устремляется быстрый поток воды, из-за чего давление над крыльями уменьшается. Так как моллюск хлопает «крыльями» и над, и под собой, ему приходится раскачиваться, чтобы не топтаться на месте, прыгая вверх-вниз, а двигаться вперёд.

Конечно, полёт насекомых всё-таки сложнее (к тому же у разных насекомых есть свои особенности), но один из главных элементов полёта – использование подъёмной силы – морские бабочки скопировали довольно точно. В отличие от настоящих бабочек, эти – хищники, питающиеся более мелкими существами, встреченными в морской толще; возможно, что соблазны хищнического образа жизни заставили их, несмотря на раковину, освоить «ножной полёт».
Выглядят крылоногие, повторим, как настоящие улитки, которых мы обычно представляем медленно ползающими – можно сказать, что эволюция тут посмеялась над известной максимой, будто «рождённый ползать летать не может».